Ed Ruscha, geboren in 1937 in Omaha, Nebraska, is een invloedrijke kunstenaar die wordt beschouwd als een pionier van het 'kunstenaarsboek'. In de jaren zestig wilden kunstenaars de traditionele grenzen van kunst doorbreken en kunst toegankelijker maken voor een breder publiek. Het kunstenaarsboek in zijn eenvoudigste vorm was een ideaal uitdrukkingsmiddel om dit te doen. Dit zorgde voor een belangrijke verschuiving in de kunstwereld en opende nieuwe mogelijkheden voor artistieke expressie. Het kunstenaarsboek blijft tot op de dag van vandaag een levendig en invloedrijk medium binnen de hedendaagse kunst.

Ruscha's kunstenaarsboeken zijn vaak minimalistisch van aard, en worden gekenmerkt door heldere en eenvoudige ontwerpen en het gebruik van formele en alledaagse taal. Hij combineert afbeeldingen en tekst op een manier die de betekenis en interpretatie van beide elementen uitdaagt.
Zijn boeken behandelen uiteenlopende onderwerpen, van zwembaden tot parkeerterreinen, van palmbomen tot woestijnlandschappen, en ze belichamen met zijn vaak karakteristieke humor een subtiele kritiek op de consumptiemaatschappij die Ruscha's werk kenmerkt. Zijn unieke benadering van het boek als kunstvorm heeft een blijvende stempel gedrukt op de wereld van de hedendaagse kunst.

Ruscha's relatie tot fotografie is complex en ambivalent en zijn werk is moeilijk te definiëren. Hij heeft zijn fotografie wel eens een "hobby" genoemd, maar de kleine fotoboekjes die Ruscha in de jaren zestig en zeventig produceerde, bezorgden hem een reputatie als undergroundkunstenaar onder zijn collega's en hebben latere generaties kunstenaars in Europa en Noord-Amerika beïnvloed.

In een interview met A. D. Colema verduidelijkte Ruscha zijn standpunt over fotografie:

«Drawings would never express the idea - I like facts, facts, facts are in these books. The closest representation to an apartment house in Some Los Angeles Apartments is a photograph, nothing else, not a drawing, because that becomes somebody else’s vision of what it is, and this is the camera’s eye, the closest delineation of that subject.»[2]

Zijn meest iconische werk uit die periode is Twentysix Gasoline Stations (1963). Het is een bescheiden publicatie bestaande uit een reeks zwart-wit foto's van benzinestations langs de snelweg tussen Ed Ruscha's huis in Los Angeles en het huis van zijn ouders in Oklahoma City.

Voortbordurend op zijn onderzoek naar het landschap van Los Angeles, toont Thirtyfour Parking Lots luchtfoto's van (meestal) lege parkeerplaatsen, zoals naast het iconische en toen nog nieuwe Dodger Stadium of The Hollywood Bowl, maar ook parkings van erg alledaagse gebouwen zoals winkels en kantoorcomplexen.

Thirtyfour Parking Lots, 1967

Luchtfoto's van uitgestrekte, lege parkeerterreinen in Los Angeles hebben formele onderschriften die de locaties van de parkings aangeven: Dodgers Stadium, Gilmore Drive-In Theatre, Century City, Universal Studios, Church of Christ, Lockheed Air Terminal, Eileen Feather Salon, Good Year Tires, Sears Roebuck & Co.

De parkeerplaatsen worden afgebeeld als geometrische composities met abstracte patronen maar documenteren anderzijds het snel ontwikkelende landschap van de stad. Het vogelperspectief van de serie onthult niet alleen de kenmerkende, en vaak onopgemerkte lay-out en geschilderde markeringen van deze parkeerplaatsen, maar ook de olievlekken en andere sporen van hun gebruikers.

Vreemd genoeg telt Thirtyfour Parking Lots ivan Ed Ruscha slechts 31 luchtopnames van lege parkeerplaatse. De laatste afbeelding, een spread over twee pagina's, heeft een kleine flap die aan de rechterpagina is bevestigd en die de foto 5,1 cm langer maakt vanaf de rechterrand wanneer deze wordt opengevouwen.

Ed Ruscha, 16 Artists' books

Twentysix Gasoline Stations, 1963
Various Small Fires, 1964
Some Los Angeles Apartments, 1965
Every Building on the Sunset Strip, 1966
Thirtyfour Parking Lots, 1967
Royal Road Test, 1967 (met Mason Williams en Patrick Blackwell)
Business Cards, 1968 (met Billy Al Bengston)
Nine Swimming Pools and a Broken Glass, 1968
Crackers, 1969 (met Mason Williams)
Real Estate Opportunities, 1970
Babycakes with Weights, 1970
A Few Palm Trees, 1971
Records, 1971
Dutch Details, 1971
Colored People, 1972
Hard Light, 1978 (met Lawrence Weiner) [4]

 

De 16 kleine kunstenaarsboeken die Ruscha blijven definitieve klassiekers van het genre.
Toch zou Ruscha later als grafisch kunstenaar en als fotograaf ook enkele luxe uitgaven maken, zoals Flipping, Kicking, Howling, Rolling, Sitting, Standing, Climbing, Telling, een luxe kunstenaarsboek uitgegeven in 1988 door Sam Francis' Lapis Press met acht originele etsen van Edward Ruscha, en het spraakmakende Sayings from Mark Twain's Pudd'nhead Wilson (1995) een livre de peintre waarvoor Ruscha tien lithografieën creëerde [8]. Ook voor On the Road, (2009), een kunstenaarsboek van de klassieke roman van Jack Kerouac zou hij teruggrijpen naar het klassiek luxueuze format van het livre d'artiste.