Artists' books | Ed Ruscha, Stains, artists' book with 75 works on paper, animal, vegetable, mineral and chemical stains, Heavy Industry Publications, Hollywood, California, 1969

Het werk van Ruscha wordt gekenmerkt door een combinatie van picturale motieven en woorden of zinnen, waarbij hij onverwachte materialen op onverwachte manieren gebruikt. Zijn werken laten vaak de wisselwerking zien tussen bijzondere lettervormen en een meer atmosferische achtergrond, een visuele strategie die een Ruscha-handtekening is geworden.
Ruscha maakte zijn eerste woordschilderijen - met olieverf op papier - in Parijs in 1961. Woorden en zinnen fungeren vaak als symbolen en motieven in zijn werk, en de kunstenaar heeft een verbazingwekkend scala aan visuele middelen ingezet om het lezen als betekenisgevend proces te laten verkennen. Elk werk lijkt een anagram, of een raadsel dat je moet oplossen als je het woord leest en begrijpt dat het met een bepaald materiaal en op een specifieke ondergrond gemaak is. Het werk van Ruscha laat je nadenken over hoe taal een representatie van een idee is en hoe we betekenis produceren door het proces van betekenaars en woorden, tekens en representatieve beelden.

Jennifer West:

«What first drew me to Ed Ruscha’s work was the discovery that he used gunpowder and Pepto-Bismol on a couple of pieces. I knew about his text pieces and had seen them in reproduction, but was really drawn to his use of organic and pop materials—like materials from the drug store—in relation to words. The work presents this sort of puzzle to put together which has to do with reading the word and understanding that it was produced with a particular material. So you have to think about how language is a representation of an idea. And I thought that was a really productive place for thinking about representation, and how we produce meaning through the process of signifiers and words and text and codes and representational images»[3].

Het bijzondere aan Stains is dat Ruscha 75 verschillende soorten vlekken maakt in plaats van een enkel woord of zin met een bepaald materiaal weer te geven. Hij creëert een staalkaart aan materialen die hij later in zijn grafisch werk en tekeningen zou verwerken. Het doorbladeren van het boek of portfolio levert ook een bijna filmisch verslag op van het leven van een kunstenaar in zijn atelier, dat zich voortbeweegt tussen alle organische en vaak banale materialen die je in een atelier kan terugvinden, dingen die je in het dagelijks leven over het hoofd ziet, kraantjeswater en een soort antiseptische terpentijn, buskruit en benzine, verf, sperma, ketchup en urine, en op het einde, op de zijden binnenkant van de doos is er een vlek met bloed van de kunstenaar.

Clive Phillpot:

«The activities of Ruscha's infant son may have awakened the artist to the possibility of using organic substances as agents for imagery. In the year following his son's birth, Ruscha produced the portfolio Stains, a series of loose pages that he stained with random blobs of such foodstuffs as egg yolk, cabbage, and milk, plus other substances a baby is not normally involved with, such as India ink and nail polish»[6].

Achteraan is naast een colofon ook een lijst met al deze materialen toegevoegd, waarmee Ruscha een zoektocht of een puzzel genereert tussen het geschreven en grafische woord en het organisch materiaal dat hij gebruikt heeft. [3]