Philippe Vandenberg, La lettre au nègre

J'ai été peintre comme j'ai été gosse, longtemps.
Faute d'un langage maternel, je suis entré en peinture pour formuler
les questions, les demandes.
Mais, les questions posées, les demandes exprimées, où trouver les réponses?
Et je suis devenu un peintre d'embouteillages. Un peintre d'exil. Un peintre de grandes crucifixions d'embouteillages en dedans de la toile, qui déchirent la peau de la belle peinture. Suis-je encore innocent?

Et maintenant que le couteau se rapproche de nos gorges, que tout le dire a été dit - sans résultat aucun - , que le bidon du bonheur est troué par les mensonges, qu'aucune stratégie ne nous aidera encore à dépasser la folie et que seuls les imbéciles prétendent
ne pas avoir peur, une question s'impose: 'Sommes-nous des peintres ratés?'
D'ailleurs combien comprennent que peindre c'est dépendre de quelque chose qui est hors de soi?

Je n'aime plus que les nègres, les nègres de la peinture.
Ceux qui vont d'accident en accident. Les errants, les analphabètes, les hantés,
les estropiés, les borgnes, les boiteux, les crocodiles dans le désert.
Les étonnés, les désabusés. Ceux qui, comme les arbres, souffrent de la sève et ne sentent pas la chute des feuilles.
Sommes-nous encore innocents?

Le nègre est innocent. Il a raté son coup. Le coup du pinceau qui brosse de la peinture comme il faut. Dans ce sens-là, il est un peintre raté, comme moi. Il s'est arrêté
au bon moment de faire ce qu'on attendait de lui.
Le possible, à ce moment-là, était devenu effroyable.

Puis, harcelé par sa dyslexie picturale, son impossibilité de se vautrer dans l'image riche
(cette peinture quelque peu faisandée qu'on n'a pu baptiser autrement que
peinture-peinture), sa panique d'autodidacte à vouloir rattraper une connaissance
qu'il croyait nécessaire mais qui ne fut qu'obstructrice, forcément, d'accident en accident, il est devenu nègre et s'est retrouvé au bord du gouffre. La botte du possible
dans le creux du dos. Et il a sauté.
Il a dû sauter. Sans filet: il a bondi hors de la vase de la connaissance dans l'éclair
du savoir.

Après Ingres, le nu, la chair, c'est devenu de la foutaise.
Après Soutine, le paysage, la boue: de l'emmerde.

Travailler, c'est faire des hypothèses (c'est là que la tête rejoint les nerfs) et reconnaître coup sur coup qu'on s'est trompé. La lucidité, c'est justement savoir que dans le drame de l'existence, donc de la peinture, on ne naît et ne renaît que de ses propres manifestations. La voilà, la solitude. La solitude du nègre.

Le désir, c'est le manque. La séparation, c'est le désir.
Le désir commence après l'aveuglement.
Il y a les paralysés par le dire. Hamlet est perdu d'avance: il est déjà tué, donc immobilisé, avant le père. Hamlet est le peintre tyrannisé par la tête, incapable d'agir, d'errer. Sa pensée paralyse ses nerfs. C'est un peintre castré.
Seule une interaction tête-nerfs permet au peintre d'errer dans son désir, donc d'agir.
Hamlet se retrouve dans une solitude banale, inutile. Il s'arrête, sans même avoir commencé.
Puis il y a les trompés par le faire, comme l'Oedipe d'avant l'aveuglement.
Chez lui, l'acte - les nerfs - excluait la pensée, la tête. Cela aurait fait de lui un aussi mauvais peintre. Un peintre de ventre. Mais Oedipe peintre - grâce à l'aveuglement - s'est retrouvé projeté sur la route du désir. Là où Hamlet s'arrête, faute de nerfs, Oedipe se remet en route avec Antigone. Ses yeux: deux croûtes de sang (la plaie dans la tête).
Il renvoie sa fille (le guide) et continue sa route, seul dans son désir, sauvé
par la constatation de ses erreurs, de ses faits. Et maintenant, errant. Tête à nerfs.
Par la souffrance il a dû accepter que le penser et le faire - la tête et les nerfs - n'agissent qu'ensemble, sans norme exacte d'équilibre, mais tous deux présents.
La solitude du nègre: Abel, l'errant, celui qui bouge, la victime de Caïn, l'immobile.

Et l'angoisse? N'est-elle pas le signal même qu'on est sur le chemin de son désir?
L'angoisse du peintre est la preuve que la toile peut surgir à l'improviste.
L'angoisse du nègre rayonne. Se laisser aveugler par elle serait sa perte.

Je ne veux ni ne peux comprendre. Comprendre - si on peut se persuader
d'avoir compris - n'est qu'un sentiment de satisfaction. Bidon. Il ne faut surtout pas comprendre une toile; ce serait s'anéantir. D'ailleurs l'arrière de la toile,
son derrière, ses fesses, c'est toujours la mélancolie. Incompréhensible, la mélancolie.

Une toile, c'est un délire sur carré blanc. Tout délire est un travail - inouï - pour essayer de se reconstruire, de s'inventer un semblant d'unité, de se prouver qu'on est
une totalité. C'est une tâche jamais terminée, jamais finie; et il faut le courage
de s'avouer: 'Nous sommes en pièces.'
Après la séparation commence la solitude. Le nègre a été jusqu'à se séparer de lui-même.
Que peindre d'autre que la sublimation du manque? C'est suffisant.
La simplicité est exigeante: le trop est interdit.
Atteindre la simplicité est le pire des désirs.

Que faire? Que reste-t-il à faire?
Scruter, rien d'autre que scruter. Mais scruter quoi?
La peau. La hantise de ce qui se passe derrière la peau de la peinture. Scruter l'invisible mais éblouissante présence derrière la matière peinture. Et pour cela s'arranger avec
le temps. Remplir le temps d'attente. Ici une vie d' homme, une vie de peintre ne compte pas. Elle n'est que le prix pour l'oeuvre, et encore faut-il qu'il y arrive!
Il ne lui reste, au peintre, que la splendeur de la misère. La belle misère.
L'exaltation de sa fragilité. La plaie devenue lumière. Mais aussi: le retour à Godot.

L'homme ne s'est vu homme qu'au moment où il s'est peint. Le nègre se peint.
Il peint aussi l'autre. Mais c'est pareil; l'autre n'est toujours que lui,
l'autre est toujours moi.
Un portrait? Non. Le portrait aussi serait un mensonge, un contrat. Une norme. Une pute. Toute norme contient une mise à mort de ce qu'elle exclut.

Reste l'icône. L'image du tout soi, qui est tout l'autre.
L'image de soi (petite gueule de nègre, petite gueule de Philippe, petite gueule de Jésus) qui devient le miroir de la condition inhumaine dans sa splendeur infinie.
Une peinture, c'est toujours une réflexion, une possibilité de réflexion offerte
aux disponibles, à ceux qui osent se mettre à scruter et à attendre.

Il n'y a que le drame qui vaut d'être peint et l'icône est l'image du drame dans
son incompréhensible simplicité. La réflexion, une possibilité de consolation.
Entrer dans l'icône, c'est trouver refuge dans la ruine.
L'homme s'étant peint, s'étant vu peint, ne pourra plus vivre ni mourir sans le vis-à-vis avec l'icône, sans sa présence dans l'icône.
Et cela le nègre l'offre. L'artiste prêtre, moine.
Il se sacrifie et l'offrande arrive, titubant, après. Question de générosité.

Ce que je cherche en peinture, dans la peinture, c'est un témoin sur le chemin
de mon désir. L'icône est mon témoin, parfois mon témoignage.
Ce qui me nourrit dans ma recherche, c'est l'étonnement; et je ne le trouverai qu'au-delà des limites du possible, en dehors de l'effroyable ennui du possible, en dehors
de la norme de ce qui peut se faire.
Encore une fois: l'homogénisation, c'est une mise à mort, et les normes n'acceptent
jamais le hasard.

L'homme n'est capable que de répétition.
Non seulement le quotidien (qu'il est douloureux de rester lucide dans son bourbier!) n'est, dans son interminable chapelet d'actes impossibles à annuler, qu'une infinie répétition de la mort, mais la vie même, enveloppée par la mort, ne fait que se répéter.
Or à moins d'être au point d'en faire une habitude, la répétition c'est toujours nouveau.
Chaque icône, chaque répétition d'icône doit être nouvelle. Chaque toile que le nègre peint doit être une répétition nouvelle. Chaque caillou auquel se cognera Oedipe aveugle sera nouveau, bien que traînant là depuis la nuit des temps.

Le peintre n'a pas le choix. Le peintre doit s'arranger avec le temps.
Aucun choix n'est possible. Un peintre ne choisit pas sa toile, c'est la toile qui choisit
le peintre. L'icône, inconnue par lui, vient à lui. 'Comment la reconnaître?' est
la question terrifiante qu'alors se pose le peintre, se mordant doigts et pinceaux.
L'attente. Là, le peintre doit s'arranger avec le temps. C'est un problème pressant.
Il y a urgence. Le tableau se fout du temps et le temps s'en venge sur le peintre.
Une seule icône coûte facilement une vie de peintre.

Un ange sur la route: le hasard.
Pas facile, le hasard. On ne le connaît pas. C'est un ange à tête de chien et il laisse
le peintre choisir dans son immense panier. Là, il y a du choix!
Fais gaffe, nègre, fais le bon choix: le cadeau du hasard qui t'aidera à rendre la répétition nouvelle.

Voilà, nègre, quand je pense à toi, je pense à tes toiles.
Les toiles faites, peintes entre-temps. Je veux dire: peintes entre le temps que te volent
le système et ses carcans de responsabilités dont on n'a rien à foutre, mais qui sont là
- inévitables - parce que la vie toujours s'impose par les catastrophes inutiles
d'un quotidien à conduire.
Je sais - je te connais - que tu ne peins pas à cause des catastrophes, mais malgré
elles qui te cernent et ne te lâcheront jamais.
Et c'est là l'attitude juste: il faut peindre le drame non à cause de, mais malgré.
Regarde Saint Antoine, même lui: sa solitude dans le désert est entourée d'une foule.

Je pense à tes toiles où mon âme à cheval sur mon regard plonge dans la tienne et dans celle de tous, où j'entre dans ton miroir dont je ne reviens plus. Car après la rencontre (d'un témoin?) rien n'est plus comme avant.
Et - pour en revenir encore une fois à ça, mille fois, cent mille fois, jusqu'à ce que la mort s'en mêle - seul l'étonnement autorise la rencontre et le hasard en fait le tissu.
Mais voilà encore une constatation désabusante et splendide, car elle touche le fond
du marais qui est toujours là à guetter dans l'homme:
ce qu'on désire, c'est aussi et toujours ce qui, dans l'autre, boite, fait défaut.
La rencontre dans le manque. Le miroir, toujours le miroir, toujours la réflexion.
Tes toiles sont la preuve de mon innocence.

Et pour en finir avec la norme, j'écris: si le peintre est prévoyant, il ne peut être voyant.
Ce qui me frappe et me réjouit en lisant ton oeuvre, c'est que justement toi, l'obsédé,
le neurasthénique de l'ordre, toujours à l'affût d'une structure établie avant
le ravage qu'est le geste de peindre, toi le cancre de l'étude académique, le chercheur maniaque de points de repères, le bâtisseur de normes ahurissantes qui ne peuvent que
te coincer, malgré tout ce toi, le bel hasard t'a choisi, a choisi de te fréquenter;
et avec lui l'accident, l'imprévu, l'incontrôlable, qui te sauvent.

Tu es là, dans ton innocence encombrée, à choisir dans son grand panier ce quelque chose de rayonnant qui fait que tes toiles deviennent étonnantes de vérité.
Vulgairement écrit: des accueils pour d'autres nègres, des nègres comme moi.
Malgré toi, la magie s'est glissée entre les poils de ton pinceau. Tu as appris - et cela
t'a raflé presque tout ce qu'un homme construit pour être considéré comme tel - à être absent sans devoir bouger de ta chaise, en route dans ton voyage.
Et pourtant tout toi est là. Le hasard ne visite que les innocents. Je le sais. J'en suis un
(il n'y a que les coupables pour écrire cela).

Rien ne sert de gueuler. Il suffit d'attendre. Mais l'attente use son homme.
L'attente, c'est la tension ininterrompue où plus personne ne peut te voir.
C'est le rongement par le vide absolu. Toujours la solitude.
Et alors parfois, lorsqu'on est à bout, que la catastrophe est invivable au point
qu'on voudrait y mettre un terme, que l'urgence risque de t'écraser comme on écrase
une mouche velue sur la vitre ( vue sur l'Eden ), alors parfois, la toile vient, l'icône, comme une dame en visite. Sans rendez-vous, elle frappe à la porte. Tu as avantage
à être là. Présent, prêt. Braguette fermée et clé à la main.

La solitude, c'est fabriquer de l'attente. A tout hasard.
L'âme est dans la patience. Le possible est effroyable.
Blesse ta peinture, sa blessure me guérira.
L'innocence, c'est justement: ne jamais éviter le pire.

Paris, mai 2003

Philippe Vandenberg, La lettre au nègre, dans Exil de peintre, Ergo Pers, Gand, 2003.

Brief aan de neger, Texte néerlandais, traduit par Joost Beerten.

Letter to the Nigger, published in Philippe Vandenberg “L’important c’est le kamikaze”: Œuvre 2000-2006, 143-151. Charleville-Mézières: Musée Arthur Rimbaud; Ghent: On-Line, 2006.