Het hedendaagse kunstenaarsboek, losjes gedefinieerd als een kunstwerk in boekvorm, begon in de jaren 1960 als een radicale verandering ten opzichte van het livre d'artiste of livre de peintre uit de negentiende eeuw dat in beperkte oplages verscheen. In de jaren 1960 werd het boek een draagbare alternatieve ruimte: een uitbreiding van conceptuele installatie- of performancekunst. De toenemende politisering van kunstenaars in de context van het wijdverspreide sociale activisme van het decennium leidde ook tot de opkomst van het boek als kunstvorm. De ideeën van kunstenaars werden vaak belangrijker dan de esthetische kwaliteiten of de gebruikte materialen van het boek.

Ed Ruscha is een van de bekendste vroege boekkunstenaars en een pionier van het kunstenaarsboek.
Twentysix Gasoline Stations was het eerste kunstenaarsboek van Ed Ruscha. In het begin van de jaren 1960 experimenteerde Ruscha met het in eigen beheer uitgeven van zijn kunstwerken. Zijn bookworks waren een goedkope, draagbare manier om zijn werk beschikbaar te maken voor een breder publiek dan in de galerie- en museumwereld mogelijk was. De meeste van zijn boeken kunnen worden beschouwd als conceptuele werken, bestaande uit compilaties van foto's en weinig tekst of plot. In zijn eerste boek fotografeerde Ruscha een reeks gewoon uitziende benzinestations langs de weg van Los Angeles naar zijn ouderlijk huis in Oklahoma. Twentysix Gasoline Stations werd voor het eerst gepubliceerd in 1963 in een oplage van 400 genummerde exemplaren. Het boek was goedkoop, de exemplaren van de eerste editie werden voor $ 3,50 verkocht.
Andere kunstenaarsboeken van Ruscha zijn bijvoorbeeld Thirtyfour Parking Lots (1967), waarop overigens maar 31 parkeerplaatsen staan afgebeeld. Various Small Fires and Milk (1964) staat vol met afbeeldingen van "kleine" brandjes (een brandende lucifer, een brandende sigaret) en eindigt met een foto van een glas melk. In Stains (1969) toont Ruscha 75 verschillende soorten vlekken, van kraantjeswater, Witch Hazel of toverhazelaar, bleekmiddel, bourbon en sperma tot het eigen bloed van de kunstenaar. Colored People (1972) is een klein boekje met kleurrijke foto's van cactussen.
Ruscha werkte ook met verhalen in zijn kunstenaarsboeken. Zijn boek Crackers uit 1969 is gebaseerd op een kort verhaal van muzikant Mason Williams, "How to Derive the Maximum Enjoyment from Crackers", dat in piepkleine tekst op de achterflap staat afgedrukt.
Net als Crackers voelen veel van Ruscha's boeken ironisch aan.